700 lysår væk kan vi nu læse en planets atmosfære

Et signal i stjernelyset

Den 25. august 2022 offentliggjorde NASA den første klare påvisning af kuldioxid i atmosfæren på en planet uden for solsystemet. Planeten hedder WASP-39 b og befinder sig omkring 700 lysår fra os. Den er en varm gaskæmpe, ikke en ny udgave af Jorden.

Et kemisk fingeraftryk

Forskerne brugte Webbs instrument NIRSpec til at undersøge lyset, når planeten passerede foran sin stjerne. I målingerne optrådte et tydeligt signal fra CO₂. På den måde kunne de undersøge atmosfærens kemi uden at tage et direkte fotografi af planetens overflade. Atmosfærens sammensætning kan fortælle noget om, hvordan en planet er blevet dannet og har udviklet sig.

Fremskridtet ligger i metoden

Fundet viste, hvor præcist Webb kunne arbejde med fjerne atmosfærer. NASA beskrev resultatet som lovende for fremtidige undersøgelser af mindre klippeplaneter. Det er dog ikke det samme som, at teleskopet havde fundet liv. CO₂ er et molekyle, og fundet alene dokumenterer ingen biologisk aktivitet. Den gode nyhed er et bedre videnskabeligt værktøj: Vi kan stille mere detaljerede spørgsmål til planeter, som mennesker aldrig har besøgt.